Protokoły transportowe zapewniają mechanizm, który umożliwia klientowi jednoznaczne wskazanie usługi, która jest potrzebna. Opisywany mechanizm przydziela każdej usłudze jednorazowy numer, który musi być używany zarówno przez klienta, jak i przez serwer. Po uruchomieniu serwer rejestruje numer swojej usługi w protokołach komputera, na którym działa. Gdy klient kontaktuje się z odległym serwerem, podaje numer żądanej usługi. Oprogramowanie protokołu transportowego na komputerze klienta przekazuje ten identyfikator do oprogramowania maszyny, na której działa serwer. Oprogramowanie protokołu transportowego maszyny serwera używa tej wartości do identyfikacji serwera żądanej usługi.
Protokół TCP identyfikuje usługi za pomocą liczb 16-bitowych zwanymi numerami portów. Każda usługa ma swój jednoznacznie przydzielony numer portu. Serwer podaje numer portu usługi, którą oferuje, a następnie czeka na połączenie. Klient podaje numer portu usługi, której potrzebuje, przy wysyłaniu żądania. Oprogramowanie TCP komputera wykonującego serwer używa numeru portu do skierowania żądania do właściwego serwera.
